Перламутр, известковая раковина некоторых родов моллюсков и морских животных, ещё с незапамятных времён служил людям для украшения всевозможных предметов. Применение его началось уже на первых ступенях человеческой культуры. Его прочность, чудесная чистота, нарядность и игра цветов, редкий блеск и радостная глазу нежность красок, наводящих на мысли о волнах и облаках, о приятной прохладе и солнечных лучах, — вот в чём его всегда притягательная для человека сила. Для жителей северных стран к этому присоединялась прелесть редкости и далёкого, заморского происхождения, что повышало очарование перламутром, а временами окружало его ореолом необычайной дороговизны. Поэтому неудивительно, что вокруг перламутра и жемчуга, издавна и до конца XVIII в., слагались сказания и рождались суеверные приметы, — а они, в свою очередь, побуждали к более частому применению перламутра. Этот материал, уже как породитель жемчуга, всегда считавшегося одною из высших в мире драгоценностей, представлялся наивному восприятию прежних веков чем-то таинственным, творческим, животворящим…
Прежде, чем обратиться к примерам применения перламутра в искусстве, к технике его и обработке, нелишне познакомиться несколько с самим материалом.
Современное русское обозначение "перламутр" идёт от немецкого слова "Perlmutter", значащего: мать, т. е. производительница, жемчуга, поскольку его находят в такой раковине. В прежнее время в России знавали перламутр просто под названием "раковина"; по-английски его называют "mother of pearl", по-италиански "madreperla", по-старофранцузски "mèreperle", – словом, смысл названия на всех языках одинаков. Более позднее французское обозначение "la nacre" произошло от арабского слова "накар", что значит "раковина".
Перламутр состоит, главным образом, из углекислой извести, содержащей небольшую примесь органического, животного вещества; находится он в раковине у некоторых моллюсков и облегает её изнутри более или менее толстым слоем. Это богатое вещество, из которого состоят также жемчуга, в своих светящихся и блестящих переливах отражает прелестную игру белого, пурпурного, изумрудного и синего цветов. Цветовые переливы эти обусловливаются не каким-либо красящим веществом, а лишь строением самой раковины, состоящей из мельчайших пластинок, разделённых преломляющими световые лучи тончайшими воздушными прослойками. Хотя масса эта состоит из тонких, покрывающих друг друга, слоёв, постепенно выделяемых телом живущего в раковине животного, всё же она настолько крепка, что может отделяться и обрезаться только посредством очень маленьких стальных пил.
Добывается обыкновенно перламутр из раковин, собираемых при искании жемчуга, но иногда ловля перламутровых раковин производится и самостоятельно. Главными местами добычи являются Персидский залив, Красное море, Цейлон, Япония, Борнео и Филиппины, некоторые острова Тихого океана, Панамская бухта и залив Никойский. Главные сорта ныне называются: мазанилла, тихоокеанский и макассар, – лучший и наиболее ценный. Отличный перламутр добывается и из раковин речной жемчужницы; этот сорт ныне особенно обрабатывается в Адорфе в Саксонии.
Добытый и обращённый в продажу перламутр, как товар, тоже имеет разные названия. Весь он приходит в Европу в сыром виде, продаётся на вес, а цена зависит от красоты и размера кусков. Французы выработали для пяти главных сортов следующие обозначения:
1) "La nacre franche argentée", прозванный так за чистый и блестящий белый цвет. Размеры отдельных кусков иногда весьма значительны. Этот сорт вырабатывается в Индии, на Цейлоне, в Мадагаскаре, Китае и Перу. Происходит он из раковин рода Meleagrina.
2) "La nacre batarde blanche". Это желтоватый перламутр с зеленоватыми и красноватыми переливами и пятнами.
3) "La nacre bâtarde noire", с основным синим или чёрным цветом и красными, синими и зелёными переливами. Он добывается в Австралии из различных сортов раковин.
4) "L’oreille de mer", "морское ухо", также называемый "halitide", находимый в южных морях в раковинах Haliotis.
5) "La burgaudine", идущий с Антильских островов и Левантийских берегов. Он особенно ценится за живой блеск и красоту переливов. Раковина его удивительно толста, изогнута спиралеобразно и относится к родам Turbo и Trochus.
Китай, где искони особенно славился чисто белый перламутр, получал его преимущественно из Маниллы, и китайцы, уже много веков тому назад, стали ежегодно отправляться на улов перламутра к берегам Филиппин, между Миндоро и Минданао.
За последнее время в моду вошёл идущий с Востока перламутр, которому искусственно, протравливанием и химической обработкою, придают любой из цветов радуги. Этот излюбленный ныне перламутр произвёл целый переворот в области делания вееров, и носит английское название "Goldfish". Изобретателем его был парижский веероторговец М. Меуеr.
Наконец, даже удалось, к сожалению, искусственно изготовлять перламутр путём смазывания желатинного листа "жемчуговою эссенциею" и поливания его разведённым желатином, которому дают высохнуть. Эта "жемчуговая эссенция" (essence d’Orient) есть жидкость, употребляемая для делания искусственного жемчуга и добываемая из серебристой чешуи уклейки (Ukelei, Cyprinus alburnus), растираемой с водою до тех пор, пока не осядет на дно сосуда весь блестящий пигмент чешуи. Этот осадок затем промывается нашатырём и смешивается с разведённым желатином. Сребро-блестящее вещество состоит из микроскопических кристаллов, соединения гуанина с известью. Изобретение это, впрочем, не ново — оно принадлежит французу Jaquin с 1655 г. Из килограмма чешуи (от 8 000 рыб) он добывал 120 граммов жемчужной эссенции, названной им "essence d’Orient" и служившей ему для производства фальшивых жемчугов из стекла.