Уже никто не помнит, кто и когда впервые расковал маленький слиток золота до толщины паутины, чтобы украсить им некий священный предмет. Возможно, этим предметом была статуя, а может быть какая-то утварь или военный доспех. С тех пор многое изменилось в людском восприятии покрытой золотом поверхности, в пышности дворцовых интерьеров забыта ее исключительная сакральная значимость, но о ней помнят сам материал и руки мастеров, с ритуальной тщательностью продолжающих старинную традицию. Надо сказать, что в ней мало что принципиально меняется, среди позолотчиков считается дурным тоном не знать старинных сочинений на эту тему, а главным учителем по-прежнему является опыт.

Сам термин " сусальное золото " происходит от слова "сусаль" – лицо, лицевая поверхность. В России сусальное золото изготавливалось как одиночными мастерами-сусальщиками, так и на небольших фабриках.

Наиболее крупным центром производства сусального золота, серебра и двойника (с одной стороны – золото, с другой – серебро) издавна было Пошехонье в Ярославской губернии. Сохранилось "Изложение" производителей-экспонентов на Московской художественно-промышленной выставке 1882 г. братьев А. и И. Князевых, являющееся, по сути, подробным описанием технологии изготовления сусального золота и серебра, в своих основных чертах сохранившейся до наших дней. Но есть и такие подробности, которые многое могут рассказать о специфике и своеобразном колорите этого кустарного промысла.

Обучали этому мастерству с детства – хозяева-сусальщики брали на обучение мальчиков с 13-летнего возраста, которые жили у них 4-5 лет, после чего поступали в работники за жалование. В упомянутом "Изложении" особо отмечается, что способности у мастеров-сусальщиков бывают разные: "из металла одинакового достоинства и пробы один мастер сделает свой передел искусно и чисто, а другой, напротив, и металлу употребит больше, и работа выйдет хуже, чем у первого…".

Как делают сусальное золото? Попробуем очень упрощенно описать процесс: берут кусок золота, расплющивают на наковальне молотком или вальцуют, – получается тонкая лента, из которой нарезают пластинки. Эти пластинки и расковывают в тончайшую пленку – в несколько десятков раз тоньше человеческого волоса. Чтобы она не приставала к молотку и не рвалась на части, золотую пленку кладут между двумя слоями так называемой "снасти" – раньше на Руси она изготавливалась из плевы, содранной с говяжьей печени. По этой снасти и бьют молотком, пока золото не обретет надлежащую тонкость.

Толщина же золотых листков может быть разной не только в зависимости от умения мастера, но и условий его будущего применения: для наружных работ оно более толстое, для золочения икон, картин, рам, мебели – тоньше. Эти тончайшие золотые пластинки вкладываются в специальные книжки, между листами очень тонкой бумаги – в таком виде они попадают к мастерам-позолотчикам. Сусальное золото в них всегда одного размера – 9,5х9,5 см, но может быть разной толщины – от этого зависит так называемый лигатурный вес сусального золота. Тонкое золото – 1-2 г – применяется для внутренних работ – золочения рам, киотов и др. Золото с лигатурным весом 3-5 г используется для золочения куполов, внешнего декора, скульптуры. Например, фонтан "Самсон" в Петродворце покрыт 5-граммовым сусальным золотом.

Предварительно обработав поверхность, – тщательно очистив, проклеив паволокой (тонкой тканью), нанеся левкас (смесь клея и мела) и полимент (клей или протухший белок и специальная глина), – позолотчик плоской кисточкой из беличьего хвоста, предварительно намагниченной, берет кусочки сусального золота и наносит их на поверхность. При помощи ваты и специальных инструментов поверхность разглаживается и полируется до состояния полной однородности – швов не должно быть видно. В зависимости от примененного левкаса, позолоченная поверхность может быть матовой или блестящей.

В результате получается поверхность, сохраняющая свои первоначальные – и драгоценные – свойства десятки лет. К тому же, тончайший слой металла может быть использован как основа для дальнейшего декорирования произведения – чеканки, украшения эмалью.

Сейчас в России сусальное золото производит Московский завод цветных сплавов, кроме того, используется импортное золото – немецкое, итальянское. Позолотчики, однако, в один голос утверждают, что наше золото лучше.